Histoire de l’informatique

En Inde, vers le IIᵉ siècle avant notre ère, le traité de métrique de Pingala décrit comment lister toutes les combinaisons de syllabes brèves et longues. Des mathématiciens indiens plus tardifs y liront une forme d'écriture binaire. Au IXᵉ siècle, à Bagdad, al-Khwârizmî écrit sur le calcul avec les chiffres indiens : son nom a donné « algorithme », et son traité d'al-jabr, « algèbre ».

À la même époque, les frères Banū Mūsā décrivent un orgue dont la mélodie est codée par des chevilles sur un cylindre interchangeable : une séquence enregistrée, pas encore un calcul. En 1206, al-Jazarī détaille cinquante machines, dont des automates musicaux. En 1424, à Samarcande, al-Kāshī calcule π avec seize décimales exactes, un record pendant environ 180 ans.

En 1843, Ada Lovelace publie ses notes sur la machine analytique de Charles Babbage. La Note G décrit pas à pas le calcul des nombres de Bernoulli par la machine : le premier algorithme publié destiné à une machine. Elle imagine aussi que la machine pourrait manipuler autre chose que des nombres, par exemple de la musique.

À partir des années 1880, le métier de calculateur se féminise, surtout parce que les femmes sont moins payées. À l'observatoire de Harvard, Williamina Fleming, embauchée en 1881, gagne de 0,25 à 0,50 dollar de l'heure et dirige l'équipe dès 1886. Greenwich recrute ses « Lady Computers » en 1890, et le laboratoire Langley de la NACA (future NASA) forme son premier groupe de calculatrices en 1935.

Ailleurs aussi. Pour la Carte du Ciel, lancée en 1887 par 18 observatoires, des équipes de femmes mesurent au microscope la position des étoiles : à Paris, Dorothea Klumpke dirige le Bureau des mesures de 1892 à 1901. À Melbourne, six mesureuses sont payées 40 livres par an en 1898 et doivent démissionner en se mariant. À Calcutta, l'Indian Statistical Institute de P. C. Mahalanobis emploie en 1941 jusqu'à 90 calculateurs humains, des hommes semble-t-il, pour ses enquêtes par sondage. À Moscou, en 1948, 30 à 40 calculateur·rices font les calculs du projet atomique soviétique ; l'une d'elles, Olga Kramer, deviendra programmeuse. Et à Tokyo, en 1946, un employé des Postes armé d'un boulier, Kiyoshi Matsuzaki, bat 4 à 1 un soldat américain équipé d'une calculatrice électrique.

En 1936, Alan Turing décrit une machine abstraite capable d'imiter toute autre machine de calcul. Pendant la guerre, le chiffre allemand Enigma avait déjà été cassé dès 1932 par trois mathématiciens polonais, Marian Rejewski, Jerzy Różycki et Henryk Zygalski, qui transmettent leurs travaux aux Britanniques et aux Français en juillet 1939. À Bletchley Park, Turing travaille sur l'Enigma navale avec, entre autres, Joan Clarke, qui devient cheffe adjointe de l'équipe en 1944. Pour pouvoir l'augmenter, on la classe « linguiste » : « Grade: Linguist, Languages: none! »

Les premières machines naissent en même temps, en secret ou presque. À Berlin, le 12 mai 1941, Konrad Zuse montre son Z3, une machine à relais qui suit un programme lu sur un film perforé. En 1942, dans l'Iowa, John Atanasoff et Clifford Berry achèvent un calculateur électronique qui résout des équations, sans être programmable. À Bletchley Park, le Colossus de l'ingénieur Tommy Flowers déchiffre dès 1944 les messages du haut commandement allemand ; 272 femmes du service féminin de la Royal Navy le font tourner jour et nuit.

Aux États-Unis, six calculatrices de l'armée apprennent à programmer l'ENIAC à partir de ses schémas : Kay McNulty, Jean Jennings Bartik, Betty Snyder Holberton, Marlyn Wescoff, Fran Bilas et Ruth Lichterman. Lors de la présentation publique de 1946, personne ne les mentionne.

À l'université de Moscou, l'équipe de Nikolaï Broussentsov met en service fin 1958 Setun, qui calcule en ternaire (−1, 0, +1). À Bombay, l'équipe de R. Narasimhan met en service en 1960 le premier ordinateur conçu et construit en Inde, baptisé TIFRAC en 1962. À Buenos Aires, l'université inaugure en 1961 Clementina, son premier ordinateur scientifique : Rebeca Guber coordonne son achat, et Cecilia Berdichevsky est parmi les premières à la programmer.

Près de Kyiv, fin 1951, l'équipe de Sergueï Lebedev met en service la MESM, premier ordinateur électronique à programme enregistré d'URSS ; Ekaterina Chkabara est l'une de ses deux principaux adjoints. Au Japon, l'ingénieur Okazaki Bunji construit presque seul FUJIC (1956), et l'université de Tokyo invente le paramétron, un composant bon marché qui équipera près de la moitié des ordinateurs japonais vers 1959.

En octobre 1955, l'Institut Weizmann, en Israël, met en service WEIZAC ; l'ingénieure Thelma Estrin fait partie de l'équipe. En 1958, l'université nationale du Mexique loue un IBM 650 et vend du temps de calcul pour le payer ; en 1960, la Turquie reçoit le sien pour calculer ses routes. Après la répression de 1966 à Buenos Aires, Manuel Sadosky fonde en Uruguay un centre d'informatique qui forme des informaticien·nes dès 1967. Et en 1972, à São Paulo, une classe de master construit le « Patinho Feio », avec l'ingénieure Edith Ranzini.

En Afrique, les premiers ordinateurs sont importés : dès 1957, l'administration de la province du Cap calcule sur un BTM 1201 la paie de 25 000 enseignant·es. En 1964, IBM ouvre à l'université d'Ibadan, au Nigeria, un centre où des étudiant·es de plusieurs pays apprennent à programmer ; en 1989, Adenike Osofisan y devient la première Nigériane docteure en informatique.

En 1952, Grace Hopper publie son premier article sur A-0, un « compilateur » qui assemble des morceaux de programmes. Son équipe crée ensuite FLOW-MATIC, un langage en mots anglais qui inspirera COBOL. À Kyiv, Kateryna Iouchtchenko propose en 1958, avec V. Koroliouk, le langage « Adresse » : il fait de l'adressage indirect, l'ancêtre des pointeurs, son principe central.

À la NACA, Dorothy Vaughan dirige à partir de 1949 l'unité ségréguée des calculatrices noires, et deviendra experte en FORTRAN. En 1962, John Glenn demande que Katherine Johnson vérifie à la main les calculs de son vol orbital. Annie Easley, embauchée en 1955 (« I was a computer at first »), programme ensuite en FORTRAN. En 1965, Mary Kenneth Keller, religieuse, est l'une des deux premières personnes à obtenir un doctorat en informatique aux États-Unis.

Au MIT, Margaret Hamilton dirige l'équipe du logiciel embarqué des missions Apollo. Au Royaume-Uni, Stephanie Shirley fonde en 1962 une entreprise de programmeuses travaillant à domicile ; elle signe ses lettres « Steve » pour qu'on lui réponde. Au Japon, la mathématicienne Yamamoto Kinko écrit le logiciel de l'ordinateur MUSASINO-1 (1957), puis forme à partir de 1958 une grande partie des premier·es programmeur·ses du pays.

À la fin des années 1970, Lynn Conway et Carver Mead mettent au point une méthode simplifiée de conception des puces, enseignée au MIT dès 1978 puis diffusée par un manuel (1979-1980). En 1968, IBM avait licencié Lynn Conway parce qu'elle avait annoncé sa transition ; l'entreprise s'en est excusée en 2020.

En 1981, Mark Dean et Dennis Moeller conçoivent le bus d'extension de l'IBM PC, appelé plus tard « ISA ». En 1976, Jerry Lawson dirige chez Fairchild l'ingénierie de la Channel F, première console à cartouches ROM. En 1985, chez Acorn, à Cambridge, arrivent les premières puces ARM : Sophie Wilson en a conçu le jeu d'instructions et Steve Furber l'architecture matérielle.

Les puces sont assemblées par des ouvrières : à Hong Kong dès 1963 (environ 1 dollar par jour en 1965), dans l'usine Fairchild de Shiprock, en territoire navajo, de 1965 à 1975 (plus d'un millier de personnes, surtout des femmes navajo), à Penang (Malaisie) chez Intel à partir de 1972, dans les maquiladoras du nord du Mexique.

La saisie des données use aussi les corps. Au Japon, des milliers de jeunes femmes tapent sur des perforatrices, jusqu'à 80 000 frappes par jour pour certaines. En 1964, le ministère du Travail recommande de ne pas dépasser 40 000 frappes par jour et prévoit d'indemniser leurs troubles de la main et du bras.

En URSS, à partir de 1962, Viktor Glouchkov propose un réseau national de centres de calcul pour planifier l'économie, appelé plus tard OGAS. En 1970, le Politburo le juge trop ambitieux : chaque ministère construit ses propres systèmes, incompatibles. Au Chili, de 1971 à 1973, l'équipe de Fernando Flores et le cybernéticien Stafford Beer bâtissent Cybersyn pour suivre les entreprises nationalisées. Son réseau de télex aide le gouvernement pendant la grève d'octobre 1972 ; le coup d'État du 11 septembre 1973 met fin au projet.

Le Brésil réserve de 1972 à 1992 le marché des mini- puis micro-ordinateurs à ses entreprises nationales, avec l'entreprise publique Cobra. En Chine, Wang Xuan et Chen Kunqiu conçoivent un système de photocomposition laser des caractères chinois, qui imprime son premier livre en 1980. Au Japon, Ken Sakamura lance en 1984 TRON, dont la version embarquée équipe l'électroménager et les voitures.

L'ordinateur sert aussi à trier les personnes. En Afrique du Sud, à partir de 1966, le régime d'apartheid met sur bande magnétique le registre de population des Noir·es, puis confie à IBM vers 1970 le « Book of Life » des autres catégories raciales ; des actionnaires d'IBM réclament à partir de 1972 le retrait du pays. À l'inverse, à Dakar, à partir de 1982, le laboratoire d'informatique éducative de l'École normale supérieure, dont l'informaticienne Fatimata Sèye Sylla dirige l'équipe, adapte le langage LOGO en wolof et en français, pour que l'informatique parle la langue des enfants.

Ce projet est né d'un partenariat avec le Centre mondial informatique de Paris, créé en 1981 avec le chercheur du MIT Seymour Papert. Dès 1983, la presse spécialisée juge ce centre utopique, voire néocolonial ; il ferme en 1986. L'équipe sénégalaise, elle, réclamait des machines conçues pour la chaleur et la poussière africaines, et un institut régional pour les adapter.